对于会计的基本职能而言，从不同的视角看会有不同的观点。在过去几十年里，围绕会计基本职能的代表性观点，包括核算工具论、管理职能论、信息系统论等。在这些不同的视角下，对于管理会计的定位和认识是不同的，因此，还要从管理会计和财务会计的源头来加以区别。
管理会计与财务会计的区别，主要表现在以下四个方面。
第一，管理会计与财务会计的经济学起源不同，服务对象不同。财务会计是在经营权和所有权分离的背景下，主要基于委托代理理论发展起来的，目的是为确定受托人或代理人的受托责任履约情况提供公认的鉴证标准。委托人或外部投资者根据履约完成情况来决定是否收回投资或扩大投资。由此可见，财务会计更关注外部投资人及潜在投资人的利益需求。
而管理会计则是基于管理经济学发展而来，目的是为企业经营者提升经营管理水平提供相关决策支持，它注重效益、效率和效果，希望以最小的经济投入获得最大的经济回报。因此，虽然两者都强调真实、相关、及时和决策有用性，财务会计更侧重于公认标准，主要为外部投资者的资本决策提供可比较的信息支持；管理会计则更具灵活性，主要为企业内部经营者提升经营管理水平提供定制化的决策支持。
第二，管理会计与财务会计的涵盖范围和计量对象不同。财务会计主要采用货币计量假设，主要反映和报告可以货币形式计量的财务信息。管理会计的计量对象则主要包括与价格（货币）、时间、质量、速度、态度这五种不同计量标准相关的信息，并在对这些不同维度信息计量的基础上，进行整合、分析、报告、评价和控制跟进，在提供决策支持的同时进一步帮助改进相关工作。
第三，管理会计与财务会计的关注重点不同。财务会计主要关注企业整体的财务状况、经营成果和现金流量情况，考虑更多的是资产有没有被高估、负债有没有被低估、股东权益、销售收入、净利润实不实、纳税及合规义务是不是被履行了，至于资源在企业是不是达到了最佳配置状态，并非其关注重点。而管理会计则更多地关注资源在企业内部是不是被合理配置了，还有没有更好的配置资源的方式，使得企业能够在各种约束条件下，以最小投入取得最大回报。
第四，管理会计与财务会计的主要参与人员不同。一般而言，财务会计信息的提供是以财务人员为主体，按照“交易或事项原始信息”——“商业信息”——“财务会计信息”——“财务会计报告”的逻辑脉络，组织单位相关部门提供相关信息、进行汇总加工并对外呈报。在这种情况下，财务部门之外的相关部门和人员即使不精通财务会计知识的话，也不会影响财务报告的真实公允性。管理会计的主体则是单位的各个部门和人员，由于企业的运营管理是一个精密配合的过程，任何一个部门或人员对于企业目标、部门和个人目标、工作流程和绩效考核要求的认识不到位，都有可能在不同程度上影响到单位的整体表现。在这种情况下，财务部门不一定是最重要的牵头部门，而变成了主要参与部门之一，财务人员必须要了解企业的运营管理知识，企业的运营管理部门和人员也必须要了解管理会计的相关知识，这样才能彼此密切配合。
另外，管理会计既然也被认为是“会计”，它必然也具备会计的基本属性，即计量、分析、报告和控制职能。这是管理会计与财务会计的共同性。
综上，由于财务会计与管理会计的源头不同、主体不同、涵盖范围与对象不同、关注重点不同，虽然两者具备会计的共性特点，但整体来说，管理会计更像是管理与会计的交叉领域，而且更偏管理而非会计，就像智能手机是电脑和手机的交叉产物，但更偏电脑一样。